El múltiple campeón, Sebastien Loeb (Citroën), logró una ajustada y dramática victoria en el Rally de Cataluña, al imponerse por 2,9 segundos sobre Sebastien Ogier (Ford). El piloto de M-Sport volvió a convertirse en líder del campeonato a una fecha del final de la temporada. Su compañero, Elfyn Evans, completó el podio, ya que Thierry Neuville (Hyundai) rompió un neumático en el último tramo mientras marchaba tercero. Suerte dispar para Toyota: Jari-Matti Latvala se retrasó, pero Ott Tänak ganó el Power Stage.
Con la celebración de hoy, Loeb sumó nueve victorias en Cataluña y también alcanzó el triunfo número 79 en su trayectoria dentro del WRC, la cual había comenzado en esta misma sede en 1999. El alsaciano llevaba seis meses sin competir en Rally Mundial, sin embargo pudo volver a ganar un evento cinco años después de su última victoria, registrada en la Argentina durante la temporada 2013.
Entre algunos records que se quebraron hoy, Loeb se convirtió en el tercer piloto más longevo que logra imponerse en el WRC con 44 años y ocho meses. A su vez, el francés volvió a ganar 16 años después de su primer triunfo en Alemania 2002. Con esto registró la brecha más extensa en la historia entre su primera victoria y la más reciente.
Para encontrar la clave que definió el triunfo de Sebastien Loeb hay que prestar especial atención al desarrollo que tuvo el bucle de esta mañana en la última etapa. Tras algunas lluvias en la madrugada, el clima se presentó impredecible para el domingo. La mayoría de los pilotos arriesgó a encontrar caminos húmedos o mojados, por lo que se inclinaron por elegir neumáticos blandos. Por el contrario, el francés siguió la recomendación del equipo Citroën y escogió el compuesto más duro. La estrategia fue todo un éxito.
Loeb consiguió ganar de manera contundente las primeras pasadas a Riudecanyes (SS15) y Santa Marina (SS16). Por el contrario, Sebastien Ogier y Jari-Matti Latvala penaron con unos neumáticos blandos que les hicieron perder entre cuatro y diez segundos por tramo. El finlandés resultó el más perjudicado, ya que perdió el liderazgo de la general al concluir la primera prueba especial de esta mañana. Pese a esto, consiguió mantenerse como escolta de Sebastien Loeb.
Durante el segundo bucle, el francés mantuvo su elección en el compuesto duro. La estrategia fue imitada por Ogier y Latvala, concientes de que la selección matutina había sido errónea. El piloto de M-Sport sacó mejor partido de este cambio y de una ligera modificación del set-up en el service park. Consiguió ganar el tramo de Riudecanyes 2 (SS17) y de esta forma se colocó apenas 3,6 segundos por detrás de Loeb.
Por el contrario, Latvala sufrió un desliz con su Toyota y golpeó un guard-rail, lo cual rompió la llanta delantera izquierda. El finlandés llegó al final del citado tramo con el neumático pinchado y un retraso de 48 segundos. Esto lo relegó hasta el sexto lugar de la general y con ello se perdieron sus chances de alcanzar otro triunfo potencial. Al quedar fuera de la pelea, Latvala decidió ceder casi un minuto en el Power Stage para permitir que Ott Tänak pudiera escalar varias posiciones en la general.
El triunfo del Rally de Cataluña se definió en los últimos metros del tramo puntuable. Allí, Loeb logró sacar una mínima ventaja a su favor para ganar el evento por tan solo 2,9 segundos respecto de Sebastien Ogier. A su vez, el alsaciano fue tercero en el Power Stage, justo por detrás de su compatriota, quien se aseguró cuatro puntos adicionales. El mejor tiempo de esta prueba especial quedó en poder de Ott Tänak, quien a su vez terminó sexto en la general, gracias al retraso de Jari-Matti Latvala.
La tercera posición de la general también quedó definida en el epilogo del Power Stage. Thierry Neuville parecía encaminado a quedarse con dicho lugar. En horas de la mañana había aprovechado un ligero retraso de Elfyn Evans para ascender al cuarto lugar. Luego, el belga se sirvió del pinchazo de Latvala y accedió al top 3. Sin embargo, el mismo infortunio del finlandés terminó por afectar al piloto de Hyundai.
Neuville apeló a una estrategia muy agresiva en el Power Stage y cortó demasiadas curvas. Sin embargo, Evans hizo lo propio delante del belga. Con un asfalto más sucio, el piloto de Hyundai terminó por verse perjudicado a punto tal de que llegó a pinchar un neumático en los últimos metros del tramo. El galés capturó así el tercer puesto de la general, mientras que Neuville perdió tiempo y cayó al cuarto lugar. A su vez, también se quedó afuera del top 5 y esto cambio drásticamente el panorama del certamen.
Con estos resultados, el campeonato volvió a ser liderado por Sebastien Ogier, quien deberá abrir el camino en la última fecha de Australia. Pese a esto, el francés se aseguró irse de Cataluña con tres puntos de ventaja sobre Neuville. Mientras tanto, Ott Tänak ha quedado milagrosamente con chances matemáticas de ganar el título.
Sin embargo, su ecuación es más complicada, ya que el estonio quedó a 23 unidades del piloto de M-Sport. Tänak volverá a gozar de un orden de largada privilegiado en la jornada del viernes australiano, aunque también deberá esperar que Ogier y Neuville tengan los suficientes infortunios para que prácticamente no sumen puntos.
Al margen de la definición, cabe recordar que el top 5 del Rally de Cataluña terminó completado por Dani Sordo (Hyundai), quien ocupó la misma posición en el Power Stage. El español fue uno de los tantos pilotos que penó con una elección de neumáticos incorrecta por la mañana. Esto lo dejó estancado en medio de la zona de puntos. Detrás del piloto cántabro se ubicaron los tres Toyota de Tänak, Esapekka Lappi y Latvala.
Las últimas dos posiciones del top 10 fueron completadas por Craig Breen (Citroën) y Andreas Mikkelsen (Hyundai). El irlandés penó con su inexperiencia. Hacia dos años que no disputaba este evento y además fue quien menos test previos pudo efectuar antes del evento. Para peor, la lluvia de ayer le hizo perder tiempo con varios trompos y salidas del camino. Por su parte, el noruego nunca tuvo buen ritmo durante todo el fin de semana. Su coche se mostró desbalanceado e indócil, sobretodo con piso mojado.
Al igual que Breen, Teemu Suninen (Ford) tambien pagó un precio muy caro por su falta de experiencia en el evento. El finlandés careció de competitividad durante todo el fin de semana y concluyó la prueba fuera del top 10, por lo que no sumó puntos.
La próxima fecha del Rally Mundial será la última de la temporada y tendrá lugar en Australia, durante el fin de semana del 15 al 18 de noviembre.
RESULTADOS DEL POWER STAGE:
Pos Piloto / Navegante Coche / Clase Tiempo Puntos
1 Tänak / Jarveoja (Toyota Yaris WRC) 8:02.7 5
2 Ogier / Ingrassia (Ford Fiesta WRC) +2.1 4
3 Loeb / Elena (Citroën C3 WRC) +2.8 3
4 Evans / Barritt (Ford Fiesta WRC) +3.2 2
5 Sordo / del Barrio (Hyundai i20 WRC) +4.7 1
CLASIFICACIÓN FINAL DEL RALLY DE CATALUÑA:
Pos Piloto / Navegante Coche / Clase Tiempo
1 Loeb / Elena (Citroën C3 WRC) 3:12:08.0
2 Ogier / Ingrassia (Ford Fiesta WRC) +2.9
3 Evans / Barritt (Ford Fiesta WRC) +16.5
4 Neuville / Gilsoul (Hyundai i20 WRC) +17.0
5 Sordo / del Barrio (Hyundai i20 WRC) +18.6
6 Tänak / Jarveoja (Toyota Yaris WRC) +1:03.9
7 Lappi / Ferm (Toyota Yaris WRC) +1:16.6
8 Latvala / Anttila (Toyota Yaris WRC) +1:26.4
9 Breen / Martin (Citroën C3 WRC) +2:07.0
10 Mikkelsen / Jaeger (Hyundai i20 WRC) +2:48.2
CAMPEONATO DE PILOTOS
Pos Piloto Marca Puntos
1 Sebastien Ogier Ford 204
2 Thierry Neuville Hyundai 201
3 Ott Tänak Toyota 181
4 Esapekka Lappi Toyota 110
5 Jari-Matti Latvala Toyota 102
CAMPEONATO DE EQUIPOS
Pos Equipo Puntos
1 Toyota Gazoo Racing WRT 331
2 Hyundai Shell Mobis WRT 319
3 M-Sport Ford WRT 306
4 Citroen Total Abu Dhabi WRT 216
